Burung cabai jawa memiliki ciri khas bulu pada bagian kepala, leher dan punggung pejantan berwarna oranye. Bulu sayapnya berwarna abu tua dan bagian perut berwarna putih. Burung ini terbang cepat sambil mengeluarkan bunyi critt-criit.
Cabai polos memiliki ciri-ciri bulu bagian atas berwarna coklat kehijauan dengan bagian bulu dada putih tanpa corak. Hal ini menajadikan burung jenis ini berbeda dengan burung cabai lainnya. Cabai polos biasa memakan serangga-serangga kecil dan biji-bijian. Dapat ditemukan disekitar hutan, perbukitan hingga lahan pertanian.
Burung cabai jawa memiliki perbedaan warna pada jantan dan betinanya. Pada jantan bagian bulu berwarna oranye berada dari ujung kepala hingga tunggir, sementara pada betina warna oranye tersebut hanya terdapat pada bagian tunggirnya. Dapat dijumpai di area terbuka seperti perkotaan, pantai dan mangrove.